Alum qui a escaladé l'Everest dit qu'elle s'est débattue avec "le chagrin, la perte, l'amitié

Rebecca Long (CAS'16) avait déjà atteint le sommet du mont Rainier, de l'Aconcagua (la plus haute montagne des Amériques) et du volcan actif Cotopaxi. Mais elle dit que ceux-ci ne se rapprochent pas de ce qu'elle trouverait au Népal. Photos publiées avec l'aimable autorisation de Rebecca Long

Tôt le matin du 17 mai 2023, Rebecca Long s'est approchée du sommet du mont Everest, avec des cloques collées, un visage brûlé par le soleil et des cils gelés. Elle et son équipe ont fait l'expédition de deux mois au cours de l'une des saisons les plus meurtrières de l'histoire de la montagne. Et pourtant, debout sur le plus haut sommet de la terre ce matin-là, elle se sentait extatique.

"À un moment donné, j'ai été brièvement émotif", explique Long (CAS'16), qui a depuis réussi à quitter la montagne en toute sécurité et qui a parlé à Bostonia par Zoom depuis son hôtel de Katmandou. "C'était la chose la plus difficile que j'ai jamais faite… J'ai lutté contre le chagrin, la perte, l'amitié, le travail d'équipe, beaucoup de luttes. Cela m'a fait repenser beaucoup de choses et je me sens tellement plus confiant maintenant. C'était la vie -en changeant."

Pour Long, 29 ans, l'ascension de l'Everest était un objectif de longue date. Elle avait déjà atteint le sommet du mont Rainier dans l'État de Washington (14 410 au-dessus du niveau de la mer), du volcan actif Cotopaxi en Équateur (19 347 pieds) et de l'Aconcagua en Argentine (à 22 831 pieds, c'est la plus haute montagne des Amériques). Mais ces pics ne se rapprochaient pas de ce qu'elle trouverait au Népal. "Il y a juste quelque chose dans l'Himalaya qui est tellement majestueux, dangereux, terrifiant", dit-elle.

Une fois qu'elle a pris au sérieux l'ascension de 29 032 pieds, il y a environ deux ans, elle s'est préparée en soulevant des poids, en faisant du vélo avec des amis et en augmentant la quantité de cardio pendant ses entraînements réguliers. "J'ai fait des choses qui m'ont apporté de la joie, au lieu de faire les courses de la mort de 25 milles que tant de gens ont suggérées", dit-elle en riant. "J'ai l'impression que cela a contribué à mon succès plus que tout, car j'ai continué à voir l'escalade, et l'Everest en particulier, comme quelque chose d'amusant." Et elle a quitté son emploi dans la finance lorsque son employeur ne lui a pas permis de prendre un congé.

Initialement hésitante, sa famille est finalement venue et lui a organisé une fête d'adieu avec des cocktails sur le thème de l'Everest et un gâteau à l'échelle en forme de montagne. Des amis ont essayé ses crampons. Le 25 mars, Long s'est envolée pour le Népal via le Qatar, et son corps a commencé à s'adapter au décalage horaire de près de 10 heures.

Chaque printemps, des centaines d'espoirs de l'Everest commencent stratégiquement leur ascension afin de profiter de la petite pause entre les moussons. Cette année, le Népal a délivré des permis à 478 grimpeurs étrangers, un record absolu. Ils passaient une grande partie de leur temps à camper et à s'acclimater à l'air raréfié de la montagne. Au-dessus de 26 000 pieds, on l'appelle la "zone de la mort" en raison de son air raréfié et de son climat brutal ; presque tous les grimpeurs portent des masques et utilisent de l'oxygène supplémentaire.

Long a grimpé avec les guides de montagne internationaux, qui comprenaient une équipe de sherpas et de personnel qui l'aidait, ainsi que quatre autres grimpeurs. Elle dit que le voyage aurait été impossible sans les efforts inlassables et talentueux des sherpas. Les deux qui lui étaient assignés préparaient le dîner, transportaient l'équipement et même réchauffaient ses mains.

Tout au long de l'expédition, Long a blogué sur Medium, décrivant souvent ses journées sans escalade comme sombres et monotones, passées à soigner des maux physiques. L'équipe s'est réveillée à 6 ou 7 heures à cause du soleil éblouissant, et l'heure du coucher est venue à peine 12 heures plus tard, principalement parce qu'"il n'y avait rien d'autre à faire", dit-elle. Les jours d'escalade, en comparaison, avaient un rythme très différent. L'équipe est partie à 3 heures du matin pour éviter les avalanches (elles sont plus susceptibles de se produire lorsque le soleil réchauffe la neige, dit Long).

Selon la base de données himalayenne, les femmes ne représentaient que 17% des grimpeurs de l'Everest cette année. Long, la seule femme de son équipe, était parfois victime d'intimidation et d'ostracisme. À la fin du voyage, elle a appris à se défendre lorsque cela était justifié.

Les alpinistes ont surmonté des obstacles presque constants, à la fois physiques et émotionnels : le mal du pays, les tempêtes, la possibilité de rencontrer les corps d'alpinistes décédés et les dangers du terrain à faible teneur en oxygène et à haute altitude. Dans l'un de ses messages Medium, Long a détaillé ce qu'il fallait pour grimper dans le noir absolu sur la cascade de glace de Khumbu, l'une des parties les plus techniques et les plus dangereuses de la montagne. La traversée de la crevasse massive nécessitait un pont composé de quatre échelles attachées ensemble, sur lesquelles les grimpeurs devaient naviguer avec des crampons encombrants.

"Pendant que nous grimpions, j'ai parfois entendu la glace fondre et crépiter en dessous et à côté de moi, ce qui ressemble presque à être sur un bateau qui frotte contre un rocher", a-t-elle écrit sur son blog. Il y avait "de nombreuses parties verticales à gravir et à assurer, et parfois des séracs [un gros morceau de glace qui peut se détacher] et des avalanches à éviter".

Au départ, le groupe parcourait en moyenne 5 à 10 miles par jour. Mais une fois que la pente est devenue plus raide, ils ont eu la chance de terminer un mile et demi ou même un quart de mile par jour, dit Long. Le rythme ralenti était dû en partie à tout le trafic humain.

"Les foules étaient horribles", dit Long. "Heureusement, mes sherpas étaient assez rapides, donc nous nous détachions constamment [de la longe] et dépassions juste autant de personnes que nous le pouvions. Donc, vous preniez une profonde respiration et sprintiez devant 10 personnes, ce qui était épuisant."

Ces difficultés sont pâles par rapport à la perte de son ami proche et coéquipier Jonathan Sugarman, un médecin à la retraite de Seattle et un alpiniste expérimenté décédé d'une maladie liée à l'altitude, selon sa fille. Long dit que sa mort a été le point le plus bas de son voyage et l'a laissée s'interroger sur sa propre sécurité sur l'Everest.

"Ce gars était super fort, en pleine forme, et juste un très bon gars aussi", dit-elle. "Et il a tout fait correctement. Cela m'a rappelé comment cela pouvait vraiment se terminer à tout moment." Sugarman était l'un des 12 grimpeurs décédés cette saison, et 5 sont toujours portés disparus, selon The Guardian.

L'un des coéquipiers de Long était trop bouleversé par la mort de Sugarman pour continuer; un autre a abandonné pour cause de maladie. Cela a laissé Long et un autre coéquipier se diriger vers le sommet.

Alors que plusieurs jours, elle "avait hâte de sortir de là", elle se sentait étrangement optimiste et excitée pour le sommet. Lorsqu'elle l'atteignit aux premières heures du 17 mai, elle pensa que c'était l'endroit le moins hospitalier qu'elle ait jamais visité. — "Et ils ont dit qu'il faisait beau ce jour-là", se souvient-elle, avec des températures atteignant moins 20 degrés. Les vues, en revanche, étaient d'une beauté à couper le souffle.

"Je me souviens avoir pensé que cela se produisait enfin, après des années à rêver de ce rêve", dit-elle. "Et puis cela a été rapidement remplacé par, 'Oh, mon Dieu!' J'ai une peur bleue, il y a trop de monde ici. J'ai l'impression que je vais me faire bousculer et tomber et qu'on ne me reverra plus jamais. Il y a toutes sortes de pensées."

Après sa descente, Long est restée à Katmandou, où sa famille lui a rendu visite. Elle rentrera à Boston le 6 juin.

Interrogée sur ses plans à long terme, Long dit qu'elle est prête à tout. Elle aimerait continuer à écrire et à voyager, encouragée par les nombreux commentaires positifs de son blog. Elle sait qu'elle pourrait aussi s'appuyer sur son expérience en finance et en banque.

"Le sommet de l'Everest a l'air plutôt bien sur un CV", dit-elle en riant.

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